একসঙ্গে নিখোঁজ ইরিত্রিয়ার ৭ ফুটবলার, বিশ্বজুড়ে তোলপাড়

স্পোর্টস ডেস্ক: দীর্ঘ ১৮ বছর পর আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিজেদের অবস্থান সুদৃঢ় করার লক্ষ্য নিয়ে ইরিত্রিয়া জাতীয় দল মাঠে নামলেও বড় ধাক্কার মুখে পড়েছে দলটি। ২০২৭ আফ্রিকা কাপ অব নেশনস (আফকন) বাছাইপর্ব খেলতে গিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে দলের ৭ ফুটবলার রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়েছেন, যা নিয়ে তৈরি হয়েছে ব্যাপক আলোচনা।

৩১ মার্চ দক্ষিণ আফ্রিকায় এসওয়াতিনির বিপক্ষে আফকন বাছাইপর্বের দ্বিতীয় লেগের ম্যাচে অংশ নেয় ইরিত্রিয়া। ম্যাচটিতে তারা ২-১ গোলে জয়লাভ করে (প্রথম লেগে ২-০ ব্যবধানে জিতে)। তবে ম্যাচের পরপরই আনন্দ ম্লান হয়ে যায়, যখন জানা যায় দলের সাতজন খেলোয়াড় দেশে ফেরার বদলে সেখান থেকেই নিখোঁজ হয়েছেন।

ইরিত্রিয়া জাতীয় দলের কোচ হিশাম ইয়াকান বার্তাসংস্থা রয়টার্সকে বিষয়টি নিশ্চিত করে জানান, নিখোঁজ খেলোয়াড়দের বেশিরভাগই ছিলেন বদলি ফুটবলার। তার ধারণা, তারা হয়তো আর দেশে ফিরে ফুটবল চালিয়ে যাবেন না এবং উন্নত জীবনের আশায় অন্য কোনো দেশে থাকার চেষ্টা করতে পারেন।

এই ধরনের ঘটনা ইরিত্রিয়ার ফুটবলে নতুন নয়। এর আগেও ২০১৯ সালের সেপ্টেম্বরে নামিবিয়ার বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের সময় অনূর্ধ্ব-২০ দলের একাধিক ফুটবলার একইভাবে দল ছেড়ে পালিয়ে যান।

ফুটবলারদের বিদেশে পালিয়ে যাওয়ার আশঙ্কায় দীর্ঘদিন আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া থেকে বিরত ছিল ইরিত্রিয়া। ২০০৮ সালের পর থেকে তারা আফকনে অংশ নেয়নি। ২০২৭ আসরকে সামনে রেখে সেই নিষেধাজ্ঞা কিছুটা শিথিল করা হলেও পরিস্থিতির পুনরাবৃত্তি ঘটেছে।

১৯৯৯ সালে ইরিত্রিয়া ছেড়ে আসা এবং বর্তমানে শরণার্থী বিষয়ক কাজে যুক্ত জর্জ ঘেব্রেসলাসি জানান, এ ধরনের ঘটনা নিয়মিতই ঘটে এবং এটি দেশের বাস্তব পরিস্থিতির প্রতিফলন। তার মতে, জনগণ নিজ দেশেই হতাশ এবং তারা পরিবর্তনের প্রত্যাশা করলেও পরিস্থিতি অপরিবর্তিত রয়েছে।

এদিকে নিখোঁজ ফুটবলারদের বিষয়ে ইরিত্রিয়ার তথ্যমন্ত্রী ইয়েমেন গেব্রেমেসকেল কোনো মন্তব্য করতে রাজি হননি। জাতীয় ফুটবল ফেডারেশনের পক্ষ থেকেও আনুষ্ঠানিক কোনো প্রতিক্রিয়া পাওয়া যায়নি। তবে ঘনিষ্ঠ সূত্রের দাবি, আর্থিক দুরবস্থা ও জীবনের মান উন্নত করার আকাঙ্ক্ষা থেকেই এই ফুটবলাররা দেশ ছাড়ার পথ বেছে নিয়েছেন।

ইরিত্রিয়ার রাজনৈতিক প্রেক্ষাপটও এই ঘটনার পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছে। ১৯৯৩ সালে স্বাধীনতার পর থেকে দেশটির ক্ষমতায় আছেন প্রেসিডেন্ট ইসাইয়াস আফওয়ার্কি। আন্তর্জাতিক মানবাধিকার সংস্থাগুলো দীর্ঘদিন ধরে তার সরকারকে দমনমূলক হিসেবে উল্লেখ করে আসছে। এমন বাস্তবতায় তরুণ ক্রীড়াবিদদের দেশ ছাড়ার প্রবণতা বাড়ছে।

২০২৭ সালের আফকন অনুষ্ঠিত হবে কেনিয়া, তানজানিয়া ও উগান্ডায়। সেই আসরে অংশ নেওয়ার লক্ষ্য থাকলেও ইরিত্রিয়ার ফুটবল দলের সামনে এখন মাঠের চ্যালেঞ্জের পাশাপাশি মাঠের বাইরের এই সংকটই বড় উদ্বেগ হয়ে দাঁড়িয়েছে।